Dryopithecus

I Driopitechi (Dryopithecus) sono un genere di scimmia antropomorfa estinta i cui resti furono trovati per la prima volta nel sud della Francia nel 1856. Rappresentano il primo fossile rinvenuto di scimmie antropomorfe. Sono stati a lungo ritenuti antenati dell'essere umano, ma attualmente si pensa fossero più simili ai Pongini.

Etimologia

Il nome Dryopithecus deriva dal greco e significa "scimmia delle querce", in riferimento ai giacimenti di legno fossile scoperti nei vicini Pirenei e considerati come contemporanei.

Specie

Il genere comprende diverse specie:

Dryopithecus fontani, designato dallo scopritore Édouard Lartet in onore del naturalista amatoriale Fontan
D. cautleyi
D. chinjiensis
D. frickae
D. pilgrimi
D. punjabicus
D. sihongensis
D. sivalensis

Ritrovamenti

I Driopithechi vissero tra il Miocene medio ed il Miocene superiore in Africa e in Eurasia, I primi resti furono rinvenuti nel 1856 nel sito di Saint-Gaudens nell'Haute Garrone, in Francia. Sono stati ritrovati anche in Spagna, Ungheria e Cina.

Caratteristiche

Dopo essersi sviluppato a sud della Rift Valley africana, il genere si diffuse in tutta l'Africa per poi approdare in Europa e Asia. Misurava circa 60 cm di altezza e, benché fosse probabilmente capace di camminare eretto, si spostava soprattutto a quattro zampe; tuttavia non si appoggiava alle falange delle mani come le grandi scimmie antropomorfe quali lo scimpanzé e il gorilla. I denti a cinque cuspidi e la tipologia giovanile delle fessurazioni dei suoi molari, nota come disposizione 5Y, è tipica degli ominoidi in generale. I Driopithechi conducevano vita arboricola e si cibavano di bacche e frutta.